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La extraordinaria aventura de George
Chaworth Musters
La zona
ribereña del Limay fue también testigo en el año 1870 de la llegada de un
extraordinario viajero que arribó en condiciones sumamente curiosas. Nadie
hubiera imaginado que en ese grupo de tehuelches que llegaba al País de las
Manzanas, trajeado con una raida manta, figuraba un oficial de la real marina
inglesa. George Chaworth Musters, culto oficial inglés, resolvió incorporarse en
Santa Cruz a una tribu tehuelche que en largo y duro peregrinar se dirigía al
Limay, al País de las Manzanas y a Patagones. Los móviles de los aborígenes para
emprender tan largo viaje eran un gran parlamento para resolver si los araucanos
y tehuelches apoyarían un malón de Calfucurá y efectuar trueques. Los tehuelches
entregaban mantas y bolas y recibían las codiciadas manzanas.
Tres meses de
conversaciones y obsequios le costó a Muster convencer al cacique para que le
permitiera incorporarse al grupo, decisión de la cual no se arrepintió. El
capitán inglés se amoldó, no sin penurias, tan bien al modo de vida de sus
compañeros que lejos de serle una carga se constituyó en hombre de consejo y les
ayudó a salvar situaciones difíciles. Aprendió a bolear, enlazar, fabricar
bolas, lazos y estribos. A tal punto conquistó la estima de los indios que al
fin del viaje se desempeñaba como chasqui y parlamentario de confianza.
Desde semanas
antes de llegar a las tolderías de Sayhueque, las manzanas y Cheoque, así llama
Musters a ese cacique, eran casi el único tema de conversación.
Cruzan el
Limay por un vado, en el cual los caballos tuvieron que nadar, una milla abajo
del lugar en que había naufragado Cox. Efectuado el cruce les sale al encuentro
el cacique Inacayal. La recepción formal se efectúa en un valle próximo, bien
regado, donde Sayhueque tenía establecidos sus reales. Los manzaneros los
reciben formados y maniobrando, divididos en cuatro escuadrones, con una
disciplina que no habría desacreditado a una caballería regular.
Después de los acostumbrados apretones de mano entre los jefes del Gran Cheoque,
hombre de aspecto inteligente, como de treinta y cinco años de edad, bien
vestido con poncho de tela azul, sombrero y botas de cuero, recorrió a caballo
nuestra línea, estrechando la mano a todo el mundo y haciendo una que otra
observación. Cuando llegó a mí el individuo, me sentí un poco avergonzado de mi
traje, una simple manta, no en muy buen estado de conservación. El por su parte,
pareció sorprenderse algo cuando, habiendo preguntado quien era yo, supo que era
inglés, y como se le dijera además, que yo había escrito las cartas en español
que se le habían enviado anteriormente, y que un valdiviano había traducido, se
detuvo a conversar conmigo por unos minutos.
Los tehuelches se dipersaron y levantaron vivaques en las inmediaciones de los
toldos de Sayhueque. También concurrieron indios picunches del norte para
comerciar con piñones. Todos los visitantes, durante su estadía, se alimentaban
a costa del ilustre anfitrión carneando de sus ganados.
El viajero inglés se tentó por las frescas y jugosas manzanas y no halló
desventajoso cambiar veinte de ellas por un par de bolas, aunque luego sus
compañeros le dijeron que lo habían estafado.
Satisfecha esta imperiosa necesidad gatronómica que le permitió variar su
monótona dieta, el viajero inglés pudo dedicar más atención a las instalaciones
del «Señor de las manzanas».
La toldería estaba ubicada en el ángulo que forman el río Caleufú («otro río» o
«el río») y el Yala-leu-curá («hacen ruido las piedras») que desaguan casi
juntos en el Collón Curá («máscara de piedra») en un precioso valle. La formaban
cuatro grandes toldos para el cacique y sus familias, los corrales para la
numerosa hacienda de yeguarizos, vacunos y sobre todo lanares. El conjunto
animado y pintoresco semejaba, con un poco de imaginación, una estancia
fronteriza.
Los toldos eran verdaderas viviendas estables. Armados al modo de los patagones,
estaban construidos con palos más gruesos y fuertes, que les conferían mayor
solidez. El toldo de Sayhueque era amplio y espacioso. Podia albergar
cómodamente a cuarenta personas. Totalmente cerrado, salvo en un ángulo donde
una piel hacía las veces de puerta. A lo largo del frente, se extendía una
especie de corredor, hecho de ramas entrelazadas que formaban una agradable
enramada. En el interior las camas se alzaban sobre tarimas de madera cubiertas
de mantas y quillangos. Tres fogones daban calor y oficiaban de cocina en los
banquetes.
Su dueño era un hombre de cara redonda, cabeza regiamente fuerte, y tez más
oscura que sus súbditos, posible herencia de su madre tehuelche.
De temperamento jovial y de risa frecuente, aunque algo sardónica, sabía
mantener su ascendiente y prestigio ante su propia gente y los visitantes con un
cuidadoso y generoso trato.
Como un intuitivo de las relaciones públicas, manejaba con gran habilidad y
libertad dos elementos esenciales de la etiqueta araucana, el licor y la carne.
Musters fue su huésped y nos ha dejado una crónica social del mundo manzanero
muy interesante.
Llegaron varios caballos cargados de aguardiente y «tan pronto como se
descargaron las orzas y pellejos en el toldo de Cheoque (Sayhueque) se hizo
circular la orden de entregar todas las armas, y con algún trabajo se recogieron
casi todas, y se las depositó en lugar seguro.
«Entonces se invitó a beber a los jefes, ceremoniosamente, y luego a todos los
que fueron llegando, porque Cheoque proveía el aguardiente con la mayor
liberalidad.»
Después de la francachela, que para muchos fue solemne borrachera, se realizaron
las transacciones comerciales.
Los tehuelches entregaron cubiertas para toldos, muy apreciadas por los
manzaneros, y recibieron de éstos, a cambio, caballos, adornos de plata,
mandiles, tejidos y ponchos.
Sayhueque, sagaz organizador de esta feria andina, regalaba el aguardiente
porque, como muy bien apuntaba Musters, «si hubieran tenido que pagar el
aguardiente que bebieron, se habrían vuelto con las manos vacías y
malhumorados».
Durante la estada de Musters se celebró un importante parlamento. Su objetivo
era tratar una invitación de Calfucurá para invadir y saquear tierras de
cristianos.
Valentín Sayhueque, hijo de Chocorí, famoso cacique de la época de Rosas, tenía
conciencia de su alta posición y poder. Rico en ganados, adornos de plata,
ponchos y mantas que guardaba en un toldo especial, especie de tesorería, se
consideraba superior a los demás caciques y jefe principal de la Patagonia.
Ejercía su autoridad a lo largo de la cordillera austral, desde el sur de
Mendoza hasta la vertiente austral del lago Nahuel Huapi y pretendía también
extenderla sobre el territorio tehuelche de la Patagonia Septentrional hasta el
mar.
«Me decía un día -cuenta Moreno- que él no era gobernador porque a éste le
nombraban los cristianos, ni General, porque tal nombramiento emanaba del
Gobierno. Su título era ‘Gobierno de las manzanas’ porque era así como se
titulaban sus antepasados, de quienes él había heredado su cacicazgo. Su padre
le había encomendado al morir que jamás peleara contra los cristianos, porque
las ropas en que lo envolvieron cuando nació eran cristianas, añadiendo que si
no fuera por los cristianos andarían desnudos como antes...»
En el parlamento aludido por Muster asistieron numerosos caciques, Casimiro y
Mariano Linares, cacique al servicio del gobierno argentino, pariente de
Sayhueque, que había venido expresamente desde Patagones para mantener la paz.
Como era costumbre entre estos indígenas se pronunciaron largos y numerosos
discursos.
Casimiro y Linares abogaban por la no intervención, alegando que se perderían
las provisiones de vacas y caballos del gobierno, más provechosas que el posible
botin del saqueo.
Finalmente el Señor de las Manzanas dio su veredicto. Calfucurá debía limitar
sus hostilidades a Bahía Blanca, él protegía a Patagones y la orilla norte del
río Negro y Casimiro haría lo mismo por el lado sur.
Después del parlamento, Cheoque dio un gran banquete a todos los caciques
reunidos y a sus hijos. En tres enormes fogatas encendidas dentro de su
espacioso toldo se colocaron sobre trébedes grandes ollas de hierro que
contenían carne de vaca, de carnero y de caballo. Los convidados se acomo-daron
como pudieron, mientras que Cheoque se sentó ‘a caballo’ como dicen los
españoles, en una silla en medio del toldo, vestido con una magníñca manta de
piel de gato y blandiendo un ‘rebenque’ con el que castigaba de vez en cuando a
algún perro intruso, y también a alguno de sus numerosos hijos, si llegaban a
acercarse mucho ó a hacer demasiado ruido.
«Era evidente que los muchachitos estaban acostumbrados a eso, porque
demostraban gran agilidad para esquivar el golpe, ó una indiferencia no menor
cuando la recibían. Las tres esposas del cacique presidían junto á las fogatas,
y en el primer servicio se hicieron circular platos de madera cargados con
grandes trozos de carne y la correspondiente ración de gordura. El convidado
debía consumir todo lo que había en el plato, y, cuando éste quedaba libre se lo
llevaban para lavarlo y volvían a llenarlo para otro. El segundo servicio
consistió en manzanas y piñones, fruta que se servía natural o cosida, según los
gustos, y la etiqueta imponía estrictamente que el convidado comiera o se
guardara en el bolsillo todo lo que se le servía. Después de las viandas se hizo
circular agua, única bebida que se ofreció fuera de una botella particular, con
cuyo contenido el cacique obsequió a dos o tres de sus huéspedes más
distinguidos. Deben haber sido por lo menos treinta los que estuvieron allí a un
tiempo; sin embargo, espacio no faltaba y las provisiones eran abundantes. Y
después se atendió a otra serie de huéspedes de menor distinción y en verdad,
todos los tehuelches, así como los araucanos y los picunches, fueron mantenidos
durante su permanencia por el cacique.»
Terminado el banquete de despedida, Sayhueque repartió regalos de caballos entre
los tehuelches, en cambio de los obsequios que había recibido. A Musters le
regaló una lanza de su propiedad, de unos quince a dieciocho pies de largo, muy
liviana, hecha de caña de coligüe.
El 11 de abril continuan la marcha vadeando el Limay por el mismo lugar
anterior. Musters relató su viaje en páginas de un valor testimonial insuperable
donde uno no sabe qué admirar más, si el oportuno dato o el valor y la
reciedumbre para soportar las penurias que debió de padecer el relator. Como
elocuente dato ilustrativo, de los veintiseis tehuelches de armas llevar que
partieron, sólo seis sobrevivieron a la larga travesía.
El mismo Musters poco sobrevivió a su hazaña. Pocos años después, falleció en
Inglaterra, minado su organismo por las penurias pasadas en la desolada
Patagonia.
obra completa
Links relacionados:
http://www.flyfishing-argentina.com/rinconcultural/musters.html
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